Larry Martin, In Memoriam
Auteur : Eric Buffetaut
La paléontologie américaine vient de perdre un de ses grands noms. Larry Martin est décédé le 9 Mars 2013 à l’âge de 69 ans. Professeur et conservateur des collections paléontologiques à l’Université du Kansas à Lawrence, il est s’intéressé au cours de sa carrière à divers groupes de vertébrés fossiles, y compris les mammifères cénozoïques (notamment les félins) et les reptiles marins crétacés. Mais c’est sans doute en tant que spécialiste des oiseaux fossiles qu’il était le plus connu.
On lui doit entre autres d’avoir montré que la reconstitution classique de l’oiseau géant Gastornis, du Paléogène d’Europe, était plus que fantaisiste, car elle incluait nombre d’éléments non-aviens – ce qui a permis de comprendre que le célèbre Diatryma nord-américain n’est autre qu’un Gastornis. Larry Martin fut aussi parmi les premiers à s’intéresser aux oiseaux archaïques mis au jour dans le Crétacé inférieur de Chine à partir des années 1990, notamment le désormais célèbre Confuciusornis.Il n’en faisait pas moins partie du petit groupe très minoritaire de spécialistes, au demeurant compétents, qui persistent à douter de l’origine dinosaurienne des oiseaux, préférant les enraciner dans des archosaures plus primitifs. Larry Martin, qui a formé de nombreux paléontologues aux Etats-Unis et en Asie, laissera le souvenir d’un homme affable et jovial, qui avait bien compris que les différences d’opinion sur des sujets scientifiques ne doivent pas se traduire par des inimitiés personnelles.