Le Dinoblog

Des paléontologues canadiens viennent de décrire un nouveau petit dinosaure ornithopode du Campanien de l’Alberta (vers 80-75 Ma). Albertadromeus syntarsus, c’est son nom, mesurait environ un mètre soixante de long pour un poids estimé à 13 kilos, celui d’une dinde « sympathique mais pas exceptionnelle » selon un expert. Albertadromeus, connu par quelques fragments de squelette, fait partie de la famille des Thescelosauridae qui regroupe une poignée de petits dinosaures nord-américains et asiatiques de la fin du Crétacé comme Orodromeus, Thescelosaurus, ou encore Parksosaurus.

Une dinde (tout le monde compare Albertadromeus à une dinde, alors bon…)

Les thescelosauridés américains sont plus ou moins bien connus, mais souvent moins que plus (A : Orodromeus, B : Albertadromeus, C et D : thescelosauridés indéterminés)

Les formations géologiques crétacées de l’Alberta sont parmi les mieux connues au monde pour leurs assemblages dinosauriens : vingt-cinq espèces de dinosaures ornithischiens ont déjà été identifiées dans la seule formation Dinosaur Park dont sept cératopsiens, huit hadrosaures, trois pachycéphalosaures pour… un seul thescelosauridé. Caleb Brown et ses collègues soulignent que cette rareté est suspecte.  On connaît ainsi beaucoup plus de matériel post-crânien de thescelosauridés que de pachycéphalosauridés dans le Crétacé supérieur nord-américain, mais chez ces derniers le crâne très épais se conserve très bien, et les paléontologues ont pu décrire de nombreuses espèces à partir des dômes osseux. En revanche la rareté des crânes de petits ornithopodes a conduit à une certaine pénurie taxonomique, car distinguer des différences sur le squelette post-crânien de ces petites bêtes n’est pas chose aisée.

Tibia et fibula d’Albertadromeus

Les chercheurs canadiens soupçonnent que la biodiversité des petits ornithopodes est donc fortement sous-estimée, une partie importante de la faune (les petits animaux) étant soit rarement fossilisée, soit rarement collectée (à l’exception des pachycéphalosaures pour les raisons évoquées ci-dessus). Ceci conduit à une surreprésentation des gros animaux (en l’occurrence les hadrosaures et les cératopsiens) dans l’enregistrement fossile. Il est donc très probable que plusieurs espèces encore non nommées de thescelosauridés coexistaient dans le Crétacé supérieur américain comme le suggèrent les auteurs de l’article. Malgré plus d’un siècle de recherches intensives, on ne connaît donc encore que partiellement la biodiversité dinosaurienne du sud du Canada, ce qui devrait rassurer les futurs paléontologues : y’a encore du boulot, même dans les zones les mieux étudiées de la planète !

Albertadromeus par Julius Csotonyi

Référence :

Caleb Marshall Brown , David C. Evans , Michael J. Ryan & Anthony P. Russell (2013) New data on the diversity and abundance of small-bodied ornithopods (Dinosauria, Ornithischia) from the Belly River Group (Campanian) of Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 33, 495-520