Le Dinoblog

Nous nous sommes engagés dans notre profession de foi (enfin, dans le billet inaugural de ce blog du moins, c’est peut-être l’influence de cette période électorale) à répercuter des informations « bien au-delà des sempiternels Nature et Science », qui sont les deux journaux scientifiques les plus lus de la planète. Ce n’est pas une raison non plus pour boycotter ces deux vénérables organes…

On nous a rebattu les oreilles ces dernières semaines avec les plumes du tyrannosaure, aussi convient-il d’être clair, définitif, voire brutal : alors non, non et non, Tyrannosaurus rex n’avait pas de plumes. Comment en être sûr ? Parce que l’on connaît des traces de peau de la bestiole, en Amérique du Nord et que cette peau tyrannosaurienne était faite de grosses écailles, sans la moindre trace de plume ou de duvet.

Pourquoi alors associe-t-on ces jours-ci dans les médias plumes et tyrannosaure ? C’est bien sûr à cause d’une découverte chinoise publiée dans Nature (pour les lecteurs qui auraient séjourné dans un autre monde depuis la fin du vingtième siècle, rappelons que des dizaines de dinosaures à plumes ont été découverts en Chine ces dernières années). Ce nouvel emplumé est un dinosaure carnivore baptisé Yutyrannus huali (le tyran au beau plumage) par Xing Xu et ses collègues (Xing Xu est un paléontologue chinois qui a décrit la plupart des dinosaures à plumes). Il est bien couvert d’une espèce de duvet, des sortes de filaments longs de quinze à vingt centimètres, mais il ne fait pas partie de la famille des Tyrannosauridés, celle qui rassemble Tyrannosaurus et ses cousins. Tout au plus appartient-il, selon les auteurs de l’article, au vaste groupe des tyrannosauroïdes, lequel rassemble un grand nombre d’espèces de dinosaures, et encore : sa position généalogique précise reste en fait assez incertaine comme on peut le constater sur le « cladogramme ». Il s’agit en effet d’une espèce montrant peu de caractères communs avec les tyrannosaures et qui se retrouve logiquement vers la base de l’arbre (cadre rouge) : de futures analyses pourraient donc fort bien l’écarter des tyrannosauroïdes, et l’expédier vers une branche voisine. Il est assez courant d’ailleurs que de nouvelles études « décalent » ainsi certaines espèces de la base d’une branche vers une autre. Qu’il s’agisse ou non d’un tyrannosauroïde, cela n’en demeure pas moins une très intéressante découverte : une sorte de poussin carnivore de 9 mètres de long recouvert de duvet, ça ne peut qu’aider à modifier l’image traditionnelle des dinosaures. Il est clair qu’un bon nombre d’espèces de dinosaures carnivores possédaient des plumes – hélas, le tyrannosaure n’en avait pas, lui, et c’est bien dommage pour l’imagerie paléontologique.

L’arbre généalogique des Tyrannosauroïdes (cadre violet) avec la famille des Tyrannosauridés dans le cadre vert. Le cadre rouge regroupe les formes basales dont la position phylogénétique n’est pas fermement établie.

Donc pour résumer il y a tyrannosaure et tyrannosaure : l’espèce Tyrannosaurus rex c’est LE Tyrannosaure : il n’avait pas de plumes ; la famille des Tyrannosauridés (une petite dizaine de gros carnivores de la fin du Crétacé comme Tarbosaurus, Daspletosaurus ou Albertosaurus que l’on peut encore appeler des tyrannosaures) : pas de plumes ; enfin le grand groupe des Tyrannosauroïdes comprend bien des espèces qui n’ont plus grand-chose à voir avec les vrais tyrannosaures : certains d’entre eux avaient des plumes. Conclusion : ni T. rex, ni les Tyrannosauridés n’avaient de plumes ; certains animaux considérés comme des Tyrannosauroïdes primitifs en avaient. Xu et ses co-auteurs postulent que ces plumes disparurent chez leurs descendants. L’hypothèse alternative c’est qu’ils appartenaient en réalité à une autre lignée de dinosaures carnivores, eux largement emplumés, qui comprend les dromaeosaures, les oviraptorosaures, et les oiseaux… Affaire à suivre, donc.  Si Yutyrannus n’est pas un tyrannosauroïde, plus besoin de s’arracher les plumes pour comprendre comment ce duvet a disparu chez ses descendants…

Référence : Xu Xing, Wang Kebai, Zhang Ke, Ma Qingju, Xing Lida, Corwin Sullivan, Hu Dongyu, Cheng Shuqing & Wang Shuo, 2012. « A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China. » Nature, 484: 92-95.